Los Transbordadores Espaciales: a un año de su retiro

Por Genaro Grajeda.

El día de hoy los invito a recordar, y reflexionar un poco, sobre el ahora retirado Programa de Transbordadores Espaciales. A un año de su retiro, ¿cuándo comenzó el programa? ¿Cuáles fueron sus éxitos y sus tragedias? ¿Qué serán de estos gigantescos orbitadores?

Transbordador Espacial Atlantis, despegando en su última misión STS-135 el 8 de Julio de 2011. (Crédito: NASA)

Hace ya un año que NASA lanzó la última misión de su Programa de Transbordadores Espaciales (Space Shuttles); muchos de nosotros le recordamos porque crecimos viendo estas monstruosas máquinas desafiar a la gravedad. Fue el 8 de julio de 2011 que el transbordador espacial Atlantis visitó por última vez a la Estación Espacial Internacional y regresó a Tierra el 21 de julio.

Fue el 12 de abril de 1981 cuando el programa tuvo su vuelo inaugural. Los astronautas John W. Young y Robert L. Crippen, ambos en su primer vuelo, viajaron al espacio en el transbordador espacial Columbia y se mantuvieron en Órbita Baja Terrestre (LEO por sus siglas en inglés) durante 2 días y 6 horas. La misión no fue nada glamorosa y pudo haber sido un desastre; algunos de sus mosaicos térmicos fueron dañados durante la separación de los Cohetes de Combustible Sólido (SRB por sus siglas en inglés), los sistemas hidráulicos de las flaps bajo los motores principales estaban dañados, los números de la computadora a bordo mal computaron el ángulo de entrada de 9 grados esperados hasta 14 que sufrieron. Afortunadamente su aterrizaje fue exitoso y los ingenieros de NASA pudieron resolver gran parte de estos problemas a futuro.

El Transbordador Espacial era fácilmente reconocible por la gigantesca bahía que tenía para llevar cargamento. Esta fue especialmente diseñada para los satélites espías HEXAGON KH-9 que fueron recientemente desclasificados en 2011. Se lanzaron 20 de estos gigantescos satélites espías de 18 metros de largo por 3 de ancho. Además de esos interesantes satélites los transbordadores fueron los encargados de lanzar y reparar el famoso Telescopio Espacial Hubble, el lanzamiento del conocido UARS que detectó el agujero en la capa de ozono, entre muchos otros. También fue una plataforma de cooperación internacional con Rusia y Estados Unidos, primero con los acoples de la estación MIR y los transbordadores; que derivó después en la cooperación del desarrollo de la Estación Espacial Internacional.

Los desastres de los transbordadores Challenger y Columbia marcaron fuertemente al programa. El transbordador espacial Challenger se desintegró durante su despegue el 28 de enero de 1986; este habría sido el vigésimo quinto vuelo de un transbordador. A 73 segundos de su despegue los sellos de Anillos-O del SRB derecho fallaron, lo que causaron una reacción en cadena y su inminente desintegración. En un análisis de la cabina del transbordador se encontró que los astronautas tenían sus sistemas de emergencia activados, lo que mostraría que el impacto y la caída no fueron necesariamente mortales. El transbordador espacial Columbia se desintegró durante su feroz reentrada a la atmósfera el 1 de febrero de 2003. La causa de desintegración de la misión STS-107 fue un sobrecalentamiento del ala izquierda por la pérdida de algunos de los mosaicos termales. El programa cobró la vida de 14 astronautas durante sus 30 años de existencia en ambos accidentes.

Los transbordadores espaciales fueron también una plataforma de apertura racial y de género para NASA. Durante sus lanzamientos hubieron muchas “primeras ocasiones” para recordar. El STS-007 en 1983 fue el lanzamiento de Sally Ride, la primera mujer norteamericana en el espacio. El mismo año, pero varios meses después, el STS-008 marcó el lanzamiento del primer afroamericano, GuionBluford. El STS-041-G marcó el lanzamiento del primer canadiense en el espacio, Marc Garneu. El primer árabe en el espacio, el sultán Salman Al Saud, fue lanzado en el STS-051-G en 1985. También en 1985, pero en el STS-061-B, nuestro primer astronauta mexicano, el Dr. Rodolfo Neri Vela, voló por primera vez. Adicionalmente llevo a astronautas de toda Europa, India e Israel en sus alas.

Durante sus 30 años de existencia, los Transbordadores Espaciales cumplieron con gran éxito sus misiones a Órbita Baja Terrestre, además de abrir las puertas a cooperación internacional y pluralidad en los astronautas que viajaban con NASA. Sin embargo, esos 30 años nos limitaron a unos pocos cientos de kilómetros de nuestra Tierra, ya que no estaba diseñado para ir más allá. Su retiro es una señal para buscar nuevos objetivos e ir a lugares más lejanos, reconquistar la Luna y continuar nuestra expansión al universo. Estos hermosos vehículos ahora estarán esparcidos por todos los Estados Unidos en varios museos de aire y espacio, y en museos especialmente diseñados para recordar sus glorias pasadas y éxitos que podemos ver hoy en nuestra tecnología.

Volteemos una vez más al cielo y recordemos a esas retiradas naves y su legado; pensemos en el futuro, lo que los siguientes 30 años podrían otorgarnos y las nuevas experiencias que tendremos.

Ahora para terminar los dejo con algunos datos curiosos sobre los Transbordadores Espaciales:

1. Las misiones de los transbordadores espaciales se nombraban STS-XXX. Esto significa Space Transportation System que era el nombre original del programa.
2. El Tanque Externo del STS-001 fue el único que fue pintado, de blanco. Los demás fueron del color del material, naranja, para evitar costos y aumentar el peso.
3. Construir un transbordador espacial costaba $1.7 mil millones de dólares en 1985.
4. Se construyeron 6 transbordadores espaciales: Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour. El Enterprise nunca voló fuera de la atmósfera.
5. Los cohetes de combustible sólido tenían una fuerza de empuje de 12.5 meganewtons, mucho más poderosos que los cohetes del programa Apolo. Tenían un impulso específico de 269 segundos y se quemaban durante 124 segundos.
6. Los motores principales del transbordador tenían una fuerza de empuje de 5.45 meganewtons y un impulso específico de 455 segundos además de quemarse por 480 segundos.
7. El transbordador tenía que viajar a una velocidad MÍNIMA de 28 mil kilómetros por hora para poder mantenerse en órbita baja terrestre.
8. El transbordador espacial llevó a 355 personas de 16 naciones en sus 30 años de existencia.

Finalmente un video con los 135 lanzamientos AL MISMO TIEMPO. ¡Disfruten!