Mars Curiosity, otro rover que va a Marte

Por Genaro Grajeda.

El pasado 26 de noviembre partió con rumbo al planeta rojo un rover más para explorar la superficie marciana. Pero, no es cualquier vehiculo, es sin duda un espectacular robot cuya misión es descifrar la existencia de pasada vida en Marte y es uno de esos proyectos que me emocionan mucho.

Mars Curiosity.

La misión del Mars ScienceLaboratory, apodado Curiosity, es realmente interesante. Comenzaré por decirles que simplemente el proceso de amartizaje, será completamente novedoso. Después de entrar a la atmósfera marciana la sonda transportadora liberara un gran paracaídas que ayudara a disminuir la velocidad del rover. Al llegar a cierta altura se desprenderá de la capsula una grúa que tiene el vehiculo, bajara con una serie de cables unos 5 metros debajo de la grúa que es desacelerada de su caída por 4 retrocohetes. Al tocar el piso, los cables se desprenderán y la grúa caerá algunos cientos de metros lejos del vehiculo que estará ya listo para trabajar. Si no lo pudieron imaginar bien, les comparto este video donde el Laboratorio de Propulsion a Chorro nos explica con gran detalle el aterrizaje.

Este vehiculo que será controlado desde la Tierra, es realmente grande, imaginen una especie de SMART car pero encuerado, tiene 3 metros de largo por aproximadamente 1.5 metros de ancho. Además pesa unos 900 kg de los cuales 80 son de instrumentos científicos. Como podrán notar, el rover no utiliza paneles solares, esto es porque utilizará un Generador Radioisotópico Termoeléctrico (RTG por sus siglas en inglés). El combustible de dicho generador eléctrico son 4.5 kg de dióxido de plutonio-238 que generará unos 125 watts de energía. Además servirá para calentar el vehiculo y sus instrumentos con una generación de aproximadamente 2000 watts térmicos. Por su naturaleza radioactiva el combustible de la misión esta diseñado para durar un mínimo de 14 años.

La misión del Curiosity tiene 4 objetivos: determinar si Marte alguna vez albergó vida; estudiar la geología de Marte; estudiar el clima de Marte; y, planear una misión con humanos a Marte. Para lograr dichos objetivos Curiosity tiene los siguientes objetivos científicos: determinar la composición mineral del suelo marciano y de elementos cerca de su superficie; tratar de encontrar biofirmas (bloques de vida); interpretar los procesos que formaron y modificaron las rocas y el suelo de Marte; comprender la evolución de la atmosfera de Marte a largo plazo; determinar el estado y distribución de los ciclos de agua y dióxido de carbono; y, conocer las características del espectro de la radiación en la superficie marciana.

Para lograr esos objetivos, los instrumentos a bordo de Curiosity son realmente fascinantes. En primer lugar 3 cámaras, 1 de ellas para analizar imágenes microscópicas y las otras 2 son para mostrar la superficie marciana en alta definición. La ChemCAM que es un espectrómetro que leerá el contenido de la superficie marciana a través de un láser que vaporizara ciertos pedazos de roca. También tendrá un espectrómetro que analizará las emisiones en rayos-x de la superficie. Además de el muy importante instrumento llamado Albedo Dinámico de Neutrones, que a través de pulsos de neutrones ayudará a encontrar hidrógeno y agua en la superficie marciana.

Este hermoso vehículo llegará a Marte en agosto de 2012, y esperaremos con ansia ver sus primeras fotos e importante información.

Para más información sobre Curiosity visiten su página en NASA.