El Telescopio Espacial Kepler.

Por Genaro Grajeda.

Parece que, por lo menos dos veces al mes hablo sobre un nuevo descubrimiento de la Misión Kepler. Lo cierto es que esta misión fue diseñada para entregar impresionantes resultados a muy corto plazo. En la columna de esta semana me gustaría que ustedes aprendieran un poco más sobre la misión de Kepler y los sencillos instrumentos que lleva.

¿Todavía crees que estás sólo en el universo?

La primera cosa que le viene a la mente a muchos es tratar de comparar el Telescopio Espacial Kepler con el fantástico Telescopio Espacial Hubble. Lamentablemente es imposible compararlos, porque de entrada Kepler solo es de aproximadamente 10% del peso de Hubble; esto es porque la misión Kepler solo tiene un instrumento a bordo, un fotómetro. Su tamaño también es considerablemente distinto, Kepler mide mucho menos de 4 metros mientras que Hubble es casi tan grande como un autobús. Obviamente las misiones son absolutamente distintas, mientras la tarea de Hubble es tomar imágenes del universo y regresarlas a Tierra; la misión de Kepler es encontrar planetas del tamaño de la Tierra y en el área habitable de estrellas similares a nuestro Sol. Finalmente la duración de las misiones quizá sea lo que más podamos notar, mientras Hubble lleva ya 21 años y 8 meses y esperan su caída controlada más allá de 2015; la misión Kepler no durará más de 5 años. Aunque muy variadas diferencias, no por estas podemos decir que una misión es más importante que la otra.

Brevemente hablemos sobre el único instrumento que tiene el Telescopio Espacial Kepler a bordo: el fotómetro. El fotómetro es un instrumento diseñado no para captar fotografías sino para encontrar los pequeños tránsitos frente a las estrellas a investigar que son más de 100,000. En este momento se preguntarán, ¿y qué son esos tránsitos que tu mencionas? Ah, pues el tránsito es cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella. Es decir, el fotómetro detecta las minúsculas variaciones en el brillo de una estrella por un fenómeno que llamamos micro-lente gravitacional causado por un planeta cambiando el brillo que detectamos de la estrella aquí en la Tierra. Este proceso no es novedoso ya que desde mediados de los 90’s lo hemos usado para detectar los primeros planetas fuera de nuestro Sistema Solar.

La misión Kepler fue diseñada para analizar información de una porción pequeña de la Vía Láctea, muy pequeña, ya que de hecho solo cubre el área de las constelaciones que conocemos como Lyra, Cisne y Dragón. Su órbita alrededor de la Tierra es de 374 días, logrando así que Kepler en ningún momento tenga problemas porque la Tierra, el Sol o el cinturón de asteroides externo del Sistema Solar cubran sus lentes. Otro importante análisis de diseño es que Kepler sigue a estrellas que están a la misma distancia del centro galáctico que el Sol; y por lo tanto, pueden comprobar o destruir la hipótesis de la Tierra Especial, que nos dice que para que exista vida pluricelular en un planeta se requieren de ciertos elementos que se encuentran solamente en esta distancia del centro de una galaxia. Claro, varias estrellas no cumplen con esta regla y podría ser otra vez el ego humano queriendo pensar que sólo la distancia terrestre puede tener vida.

La misión Kepler está dando resultados fantásticos en sus apenas 2 años y medio de operación. A diciembre de 2011, tenemos más de 2,300 candidatos a planetas de los cuales 207 son similares en tamaño a la Tierra y 680 son posibles Súper Tierras. Y para la emoción de todos, de momento 6 candidatos (ahora llamados Objetos de Interés de Kepler) son posibles planetas del tipo terrestre en el área habitable de su estrella. ¿Emocionante no es así? Pues no termina ahí.

Con base a la información encontrada por Kepler, de momento podemos pensar que hay al menos 30,000 planetas habitables en una distancia no mayor a 1,000 años luz de la Tierra. Eso quiere decir que hay un aproximado de 500 millones de planetas que tienen condiciones similares a la Tierra en nuestra Vía Láctea y, para emocionarnos aún más, existen otras 50 mil millones de galaxias a explorar en nuestro universo conocido. Todos estos números asumiendo pues, el conservador porcentaje de 2% de planetas habitables en una Galaxia.

¿Todavía crees que estás sólo en el universo?